Si vous vous promenez dans une ruelle du quartier chinois de Singapour, vous vous retrouverez nez à nez avec une jeune femme qui semble regarder votre âme à travers le mur gris sur lequel elle a peint. Dans sa main se trouve une cigarette, la même cigarette qui a causé des ennuis à l’artiste.
Cette fresque plus grande que nature, réalisée par Sean Dunstone en 2024, représente une jeune femme Samsui, faisant partie de la communauté des travailleuses venues du sud de la Chine entre les années 1920 et 1940 pour contribuer à faire de Singapour la grande ville qu’elle est aujourd’hui.
Aussi connu sous le nom Hong Tu Jin– une référence aux célèbres foulards qu’ils portaient, comme le montre la fresque murale – ils travaillaient dur sous le soleil, creusant la terre, transportant des matières premières et construisant des routes pour moins de 50 cents de Singapour par jour. Il n’était pas rare qu’ils se détendent avec une cigarette pendant les pauses, un rituel désormais immortalisé à travers cette représentation artistique.
Selon certains documents, les femmes Samsui ont travaillé à Singapour jusqu’à l’âge de 70 ans, témoins du retour de la vie dans la nation qu’elles ont contribué à construire. La plupart d’entre eux n’ont pas pu retourner en Chine.
Faisant partie intégrante du développement de Singapour, de nombreuses représentations artistiques de femmes se déroulent dans toute la ville. Mais la plupart rendent hommage aux femmes Samsui plus âgées, dont les visages ensoleillés, marqués par des années de travail, sont porteurs de dignité et d’une richesse historique.
En revanche, la représentation des jeunes par Dunston les montre tels qu’ils étaient autrefois : des jeunes courageux qui ont quitté leur foyer à la recherche d’une vie meilleure. La peinture murale capture un moment calme dans la vie d’une femme, où sa pause cigarette représente une évasion temporaire des heures de dur labeur qui l’attendent.
Cependant, c’est précisément ce point qui a déclenché une controverse entre l’Autorité de réaménagement urbain de Singapour (URA) et le ministère de la Santé (MOH), un différend qui a finalement été réglé après des semaines de discussions.
La murale a d’abord été critiquée parce qu’elle avait été peinte sur un édifice patrimonial sans avoir obtenu les approbations nécessaires. Quelques semaines plus tard, le film a suscité des critiques pour sa représentation du tabagisme, un vice que l’URA et le ministère de la Santé n’ont pas apprécié être représenté dans une œuvre d’art public. Les fonctionnaires ont ordonné à l’artiste de « se débarrasser de la cigarette ». Un plaignant anonyme a également affirmé que la fresque représentait les femmes de Samsui de manière offensante, comparant sa représentation à celle d’une « prostituée ».
L’opinion publique n’a pas tardé à réprimer ces critiques, défendant la performance de l’artiste comme une représentation honnête d’un personnage historique. Après avoir écouté les deux côtés, l’URA a inversé sa position et a permis à l’œuvre d’art de conserver sa forme originale.
Aujourd’hui, la fresque murale et la jeune femme Samsui vivent dans une ruelle tranquille de Singapour, offrant aux visiteurs une tranche unique de l’histoire du pays à quelques pas du temple de la relique de la dent de Bouddha. Il semblerait qu’elle ait finalement été laissée seule pour prendre sa pause cigarette en toute tranquillité, bien que sous la surveillance du comité anti-tabac.